Klimaatverandering wordt veroorzaakt door verschillende gassen die gezamelijk het broeikaseffect creëren. Ieder gas heeft unieke eigenschappen zoals levensduur in de atmospheer en potentie om energie te absorberen (radiative efficiency). Samen met de hoeveelheid die jaarlijks uitgestoten wordt (emissie) bepaalt dit de invloed van het gas op het broeikaseffect. Zo heeft methaan een veel kortere levensduur vergeleken met CO₂, namelijk zo’n 12 jaar tegenover meerdere eeuwen; maar door de hoge radiatieve efficientie heeft het gas toch een invloed van 28 tot 36 keer zo groot op het broeikaseffect over een periode van 100 jaar, per ton uitgestoten. Voor bepaalde fluorgassen, of f-gassen, die je bijvoorbeeld in de airconditioning systemen aantreft is deze invloed al snel duizenden keren zo groot als eenzelfde hoeveelheid gewicht aan CO₂. Dit maakt het lastig om de invloed op klimaatverandering van verschillende bronnen te kunnen vergelijken.

Om toch goed inzicht te krijgen in de significantie van de verschillende gassen kan de invloed van ieder individueel gas uitgedrukt worden in een CO₂-equivalent op basis van een tijdlijn van 100 jaar. Deze equivalent wordt uitgedrukt in Gigaton (10¹² kg) CO₂-equivalent per jaar, ofterwijl: GtCO₂-eq yr^-1. Onderstaand figuur geeft een overzicht van de invloeden van diverse broeikasgassen die voortkomen uit menselijke activiteit, over de periode van 1990 tot en met 2019.